La Voie lactée
Le Soleil est une étoile parmi des milliards d’autres. Par endroits, les étoiles sont tellement nombreuses qu’elles forment une traînée laiteuse dans le ciel nocturne. Cette traînée, que l’on appelle fort justement Voie lactée, constitue une partie de la Galaxie, vue par la tranche. Lesystème solaire appartient à la Galaxie. Longtemps, cet amas constitué d’une centaine de milliards d’étoiles est resté mystérieux. A quoi ressemble-t-il vu de l’extérieur ? Où sommes nous situés dans ce vaste ensemble ? Est-il uniquement constitué d’étoiles ? L’observation des galaxies voisines et l’invention du radiotélescope ont permis aux astronomes de répondre à nombre de ces questions.
100 milliards d’étoiles et plus…
N’importe quel observateur, profitant d’une nuit noire, peut l’apercevoir. La Voie lactée se matérialise dans notre ciel par une large traînée blanche, « aussi blanche que du lait » disait Ptolémée. En 1610, Galilée, qui l’examinait pour la première fois avec une lunette, constata qu’elle était faite d’une masse innombrable d’étoiles. Aujourd’hui, grâce aux apports de la physique moderne, les astronomes ont une idée un peu plus précise de notre Galaxie. On sait notamment qu’elle est composée d’au moins 100 milliards d’étoiles.
La forme de notre Galaxie
S’il est très facile de voir certaines parties de la Galaxie, il est beaucoup plus difficile de se faire une idée de sa forme globale. Pas moyen, en tout cas, de la voir de l’extérieur. L’observation des autres galaxies, recoupée avec des centaines d’indices, a pourtant permis de s’en faire une idée relativement précise. Au milieu du XXe siècle, il devint à peu près certain que la Voie lactée était une galaxie spirale. Aujourd’hui, aucun doute n’est possible. La radioastronomie, c’est-à-dire l’observation des ondes radio qu’aucun obstacle n’arrête, offre une vision complète de la Voie lactée.
Où sommes-nous ?
Le recoupement des informations obtenues par les radiotélescopes nous a apporté une foule de renseignements. On sait désormais que le Soleil ne se trouve pas au centre de la Galaxie comme on le pensait jusqu’au début du XXe siècle, mais à 32’000 années lumières du centre galactique, entre deux des quatre bras principaux de la spirale. On sait également que la Voie lactée est un grand disque de 100’000 années lumière de diamètre et de 1’000 années lumière d’épaisseur, qui tourne autour de son centre. Le Soleil accomplit un tour entier autour du centre galactique en 225 millions d’années.
Les amas d’étoiles
Les étoiles ne sont pas réparties de manière homogène dans la Galaxie. On trouve par exemple des groupes d’une dizaine ou d’une centaine d’étoiles regroupées dans des zones réduites et bien délimitées. Leur proximité vient du fait qu’elles sont nées d’un même nuage de gaz et à une période très récente. Ce type de concentration d’étoiles porte le nom d’amas ouvert. D’autres concentrations, à la périphérie de la Galaxie, peuvent regrouper plusieurs centaines de milliers d’étoiles très vieilles, rassemblées en boules. On les appelle des amas globulaires. Ils sont formés des astres les plus vieux de la Galaxie.