Aberration optique
Altération de la qualité des images produites par un système optique (par exemple une lentille, un objectif). On distingue l’aberration chromatique et les aberrations géométriques. Exemples : l’aberration sphérique, la coma, l’astigmatisme, la courbure de champ, la distorsion. Ces aberrations sont partiellement corrigées, notamment par des associations convenables de lentilles.

Accrétion
Processus d’accumulation, de capture de matière. Agrégation d’objets, capture de matière sous l’effet de l’attraction gravitationnelle. La Terre, comme les autres planètes, ou même les étoiles, s’est constituée par accrétion de matériaux provenant de l’espace. L’accrétion intervient également dans la formation des atmosphères planétaires, retenues dans le voisinage de l’astre par la pesanteur.

Alignement
Ligne imaginaire qui rattache les astres les uns aux autres et qui facilite leur repérage.

Amas
Groupe d’étoiles ou de galaxies liées entre elles par l’attraction gravitationnelle.
Parmi les amas stellaires, on distingue les amas globulaires (comme l’amas d’Hercule, M13), de forme sphérique, de très forte densité (des centaines de milliers d’étoiles). Ces amas globulaires ont été formés aux tout premiers instants de la formation de la galaxie et contiennent des étoiles très âgées et peu massives. Ils se trouvent dans le halo galactique.
Les amas ouverts (comme les Pléiades), de faible densité (quelques centaines d’étoiles jeunes), présentent des formes irrégulières. Les étoiles d’un même amas ont une origine commune. Ils sont localisés dans ou au voisinage de la galaxie. Plus de 150 amas globulaires et 1’000 amas ouverts ont été identifiés dans notre galaxie.
Les galaxies sont généralement regroupées par paquets d’une dizaine à plusieurs centaines de membres. On parle de groupe, d’amas ou de superamas suivant l’importance du rassemblement observé (>groupe local). L’amas le plus proche, l’amas Virgo, observable dans la constellation de la Vierge, contient environ 3’000 galaxies et se trouve à près de 55 millions d’al.

Année-lumière
Distance parcourue par la lumière dans le vide en une année, soit 9’460 milliards de km = 63’239,8 UA. Symbole : al (NB : vitesse de la lumière : 300’000 km/s = 1’079’252’849 km/h)

Antimatière
Matière composée d’antiparticules tels que l’antiproton, l’antiélectron et l’antineutron. Les antiparticules possèdent les mêmes propriétés que les particules, sauf que la charge électrique est de signe opposé.

Apex
Point de la sphère céleste vers lequel se dirigent le système solaire et le Soleil (vitesse : ~20 km/s). Herschel (1783) découvrit l’existence de ce mouvement du système solaire. La position du point de fuite est située dans la constellation d’Hercule.

Aphélie
Point de l’orbite d’une planète, le plus éloigné du Soleil. Ant. Périhélie.

Apogée
Point de la trajectoire d’un satellite terrestre le plus éloigné de la Terre.

Ascension droite
Coordonnée équatoriale (alpha) utilisée en astronomie. Angle, sur la sphère céleste, entre le point vernal et le point considéré (analogue à la longitude). Exprimé en heures, minutes et secondes.

Astérisme
Motif remarquable formé par des étoiles d’une ou de plusieurs constellations. Exemples : le Chariot, qui fait partie de la Grande Ourse ou le Grand Carré de Pégase, formé par des étoiles de Pégase et d’Andromède.

Astéroïde
Corps céleste rocheux ou petite planète du système solaire, de diamètre compris entre 1 et 1’000 km. Ils sont plusieurs dizaines de milliers, pour la plupart situés entre les orbites de Mars et de Jupiter (ceinture principale d’astéroïdes, située entre 2 et 3 unités ua du Soleil).
D’autres, plus éloignés du Soleil, existeraient également dans la ceinture de Kuiper (entre 30 et 50 ua). Enfin, certains astéroïdes gravitent en dehors de ces zones, avec des orbites excentrées qui passent à proximité de la Terre, voire plus près du Soleil, ou au contraire au-delà de Pluton.

Astrométrie
Branche de l’astronomie consacrée au recensement des astres et à la mesure des grandeurs relatives à ces astres (positions sur la sphère céleste, mouvements).
L’une des méthodes astrométriques les plus anciennes est la méthode de la parallaxe, utilisée pour déterminer les distances (>parallaxe). L’étude de la luminosité des astres fournit également d’intéressantes indications sur leurs distances (>céphéide).

Astronautes
Américains qui voyagent dans des véhicules spatiaux, hors de l’atmosphère terrestre (>cosmonautes, spationautes).

Astrophysique
Branche de l’astronomie consistant en l’étude physique ou chimique des différents objets de l’Univers. L’astrophysique comprend l’étude de l’histoire de l’Univers ou cosmologie, l’étude des différents astres tels que planètes, étoiles, galaxies, poussières et gaz interstellaires, rayonnements.
S’intéressant à l’évolution de la matière dans l’Univers, l’astrophysique est en prise avec toutes les disciplines scientifiques, notamment avec la physique des particules.

Atome
Particule la plus petite d’un élément qui possède les propriétés chimiques de cet élément.
Ex.: H = hydrogène ; O = oxygène, etc.
Un assemblage d’atomes est une molécule.
Ex.: H2O = eau ; NaCl = sel, etc.

Aube
Première lueur du Soleil levant qui commence à blanchir l’horizon (>aurore). Aurore Lueur brillante et rosée qui suit l’aube et précède le lever du Soleil ; moment où le Soleil va se lever (>aube).

Aurore polaire
Phénomène lumineux, observable généralement à de hautes latitudes, dû à l’arrivée d’un flux de particules chargées dans la haute atmosphère terrestre. Les aurores polaires observables dans l’hémisphère Nord sont des aurores boréales, celles observables dans l’hémisphère Sud, des aurores australes.

Austral
Se dit de tout ce qui se situe dans la partie Sud du globe terrestre.

Azimut
Angle entre le méridien du lieu d’observation et le plan vertical passant par un astre. L’azimut est l’une des coordonnées horizontales, l’autre étant la hauteur. Il se compte de 0 à 360°, soit à partir de la direction Nord (en marine et en météorologie), soit à partir de la direction du Sud (en astronomie).