Magnétosphère
Région entourant une planète et constituant le champ magnétique naturel engendré par cette planète (>ionosphère). Des phénomènes magnétiques comme les aurores polaires prennent naissance dans la magnétosphère.
Magnitude
Nombre caractérisant la luminosité d’un astre. La magnitude décroit lorsque l’éclat augmente. On distingue la magnitude absolue de la magnitude apparente (échelle de 57 magnitudes) mesurée par les appareils. La magnitude absolue est la magnitude de l’astre que l’on aurait ramené à une distance conventionnelle de 10 parsecs, ce qui permet de comparer l’éclat de deux étoiles situées à des distances différentes.
L’étoile la plus brillante du ciel, Sirius, a une magnitude apparente de -1.4, alors qu’une étoile à peine visible à l’oeil nu a une magnitude de 6.
Exemples de magnitudes apparentes : Soleil = – 26 ; Pleine Lune = -12 ; Vénus = – 4 ;
Jupiter = -2 ; Véga = 0 ; Etoile polaire = +2
Limite de visibilité à l’oeil nu = +6 (soit ~ 7’500 étoiles) ; limite des jumelles de 50 mm = +9 ;
limite d’un télescope de 150 mm = +14 ; limite du VLT et du Keck = +28 ; limite du télescope spatial Hubble = +30.
Marée (force de)
Force due à l’attraction gravitationnelle d’un corps sur un autre. Sur Terre, le va-et-vient des marées est dû à la déformation de la surface des océans par les forces de gravité différentielles exercées par la Lune et le Soleil. Plus de détails ICI
Masse
Quantité de matière contenue dans un corps matériel. Les caractéristiques des trajectoires des astres (gravitation, lois de Kepler) permettent de déduire la masse des objets. Par exemple, on peut connaître la masse du Soleil par l’analyse des mouvements des planètes et celle de Jupiter par l’observation de ses satellites.
On ne peut déterminer la masse d’une étoile que lorsque celle-ci appartient à un système double ou multiple dont on a pu préciser l’orbite.
Matière noire
Matière dont l’existence hypothétique est invoquée pour expliquer la dynamique des galaxies au sein des amas et les courbes de vitesses observées dans certaines galaxies isolées. Les vitesses observées ne peuvent être expliquées par les seuls effets gravitationnels de la « matière lumineuse » connue ou estimée à partir des observations astronomiques. Elles semblent indiquer la présence de masses manquantes non observées à ce jour. Cette matière noire représenterait environ 90% de la masse de l’Univers et pourrait être constituée par certains astres très peu lumineux, appelés naines brunes, l’autre partie correspondant à de la matière non baryonique (non ordinaire donc exotique).
Méridien
Sur une sphère, par exemple la sphère céleste, demi-grand cercle passant par les pôles. Le méridien d’origine sur la Terre est celui passant par l’ancien observatoire de Greenwich, près de Londres. Il définit le point 0 des longitudes terrestres. On peut dire aussi que c’est une ligne imaginaire qui va du pôle Nord au pôle Sud. Tout le long de cette ligne, l’heure est la même.
Météorite
Corps céleste solide constitué par un fragment d’un autre corps (comète, astéroïde ou planète) se dirigeant vers la Terre ou une autre planète. Les météorites tirent leur nom des phénomènes lumineux (ou météores) liés à leur entrée dans l’atmosphère. L’incandescence due au frottement sur les couches de l’atmosphère produit ce qu’on nomme des étoiles filantes. L’entrée dans l’atmosphère peut s’accompagner d’émission sonore. Les météorites explosent parfois avant de toucher le sol. Les essaims météoritiques désignent l’apparition particulièrement rapprochée et intense d’étoiles filantes ayant une même origine cométaire. Les météorites présentent des dimensions et des vitesses variables, s’échelonnant entre 10 et 70 km/s à leur entrée dans l’atmosphère.
Molécule
Combinaison de deux ou plusieurs atomes liés par la force électromagnétique (>atome).